Pourquoi faut-il lire "Les Perses" d'Eschyle ?

La Grèce est l’une de nos racines fondamentales, et pour comprendre qui nous sommes – avec tous les problèmes d’identité qui se posent aujourd’hui, pour nous les Occidentaux, nous les Européens, nous les Français – il faut essayer de comprendre d’où nous venons. Quelle a été notre généalogie ? Sur ce plan, le passage par la Grèce semble nécessaire, avec le fait que les Grecs sont assez loin de nous pour nous dépayser, nous surprendre, assez loin pour qu’il y ait une étrangeté de ce monde, mais aussi et en même temps, assez proche pour nous permettre de nous y reconnaître. Dans notre monde où tout change à toute vitesse, il n’est pas mauvais de regarder de l’extérieur une civilisation fondamentale dont nous dépendons.

« Allez, enfants des Grecs, délivrez la patrie, délivrez vos enfants et vos femmes, les sanctuaires des dieux de vos pères et les tombeaux de vos aïeux : c’est la lutte suprême ! »

On le devine avec cette citation, Les Perses d’Eschyle reste une pièce d'actualité car elle aborde des thèmes toujours aussi pertinents, tels que les relations entre l'Europe et l'Orient. Elle offre un point de vue rare sur les guerres médiques, un conflit fondateur pour l'identité européenne, du point de vue des Perses vaincus. C’est d’ailleurs ce qu’il y a de plus original dans cette pièce : Eschyle n’écrit pas du point de vue des Athéniens vainqueurs, alors qu’il était lui-même Athénien.

Il choisit de sa placer dans le camp de l’ennemi et de montrer son désarroi lorsque celui-ci est vaincu à la bataille de Salamine, en 480 avant notre ère. Cette stratégie permet à Eschyle de faire ressentir de la compassion envers l’ennemi vaincu. Voilà qui, soit dit en passant, requiert un état d’âme supérieur de la part du vainqueur que nous ne connaissons plus de nos jours : le respect de l’adversaire.

Les Perses est une œuvre unique dans le théâtre grec antique parce que contrairement aux autres tragédies grecques qui traitaient de mythes anciens, c’est la première pièce à aborder un événement historique récent, écrite par un auteur de premier ordre.

En effet, Eschyle a participé à la bataille de Salamine, il se trouvait lui aussi parmi les combattants grecs. Cette expérience personnelle de la part de l’auteur a sans doute contribué à la puissance et à l'authenticité de sa représentation de la bataille dans l'œuvre. L'épitaphe d'Eschyle met en évidence sa conduite patriotique et son courage au combat.

Qu’on se le dise, une victoire perse à Salamine aurait durablement paralysé le développement de la Grèce antique et, par extension, sans doute empêché l'éclosion de la culture occidentale. Pour cette raison, si les Grecs et leurs alliés avaient été vaincus à Salamine, la conquête perse consécutive aurait dans les faits étouffé la croissance de la culture occidentale comme nous la connaissons.

Bien entendu, en plus de deux mille ans, la manière de forger la structure dramatique d’une pièce a considérablement évolué, et certains aspects surprendront le lecteur contemporain. Ainsi, l'action est limitée et se concentre principalement sur l'attente et la lamentation plutôt que sur des événements dynamiques. La présence importante du chœur, typique du théâtre grec antique, peut sembler statique et répétitive pour un spectateur moderne habitué à plus de réparties dans les dialogues.

Enfin, les références culturelles et religieuses propres à la Perse antique et à la Grèce classique nécessitent souvent des explications pour être pleinement comprises, toutefois, il ne faudrait pas laisser ces quelques éléments nous rebuter : en lisant cette œuvre, les Européens peuvent réfléchir sur des questions politiques et morales toujours d'actualité, et apprécier un chef-d'œuvre littéraire qui a profondément influencé l'art dramatique occidental.